艺妓在日语中称为芸妓（げいぎ）或者芸者（げいしゃ）辞典的释义是宴会时歌舞侍酒的女艺人，在中国有一段时间把艺妓称为“艺伎”。虽然辞典的释义不是完全正确，但至少可以看出，日本艺妓和中国妓女最大的不同就是卖艺不卖身，且她们的社会地位比妓女高得多。
现在普遍认为艺妓起源于江户时代，大量武士随着幕府的驻扎涌入，造成了性服务行业的繁荣，为了弥补妓女（当时称游女）才艺上的缺陷，出现了为助兴而生的艺者。艺者有男有女，女性主要表演歌舞、弹奏以三味线为主的乐器，而男性则表演武术。中国历史上的青楼中虽然也存在卖艺不卖身的清倌，但通常很难保节，与妓女的界线十分不明确。
值得一提的是，艺妓在日本的地位很高，并不是普通人能消费得起的。她们一般在文学、音乐、舞蹈或茶艺上有极高造诣，服务于达官贵人们，与他们讨论上到社会时政，下到市井杂谈的话题，在给显贵们解闷的同时也能得到显贵们的尊敬。而中国历史上的妓女在社会上的认可度很低，除了少数花魁外，大多文化水平较低，服务的阶层跨度也很大。
艺妓在日本甚至被算作是一种文化，她们的装束打扮以及身姿气质集中体现了日本人对美的认识，这个行业甚至还有着传承已久的品格操守。时至今日，日本的艺妓已经渐渐没落了，但他们对艺妓的训练却越发严格，每年的艺妓巡演也做得有声有色，艺妓俨然已经成为一种可以引以为傲的职业，并作为日本文化精髓的载体存在着。
