植物活化石指起源古老、形态特征长期稳定且现仅存于狭小区域的古老植物类群，须满足起源古老、分类孤立、形态未发生显著变化及分布范围萎缩等特征。银杏（学名：Ginkgo biloba）为银杏纲银杏目银杏科落叶乔木，叶片呈扇形，种子称白果，最早化石可追溯至1.7亿年前，其野生种群仅见于中国个别区域。同属活化石的还有水杉、银杉、珙桐、杜仲、金钱松、苏铁等裸子植物和蓝果树科等第三纪孑遗植物。
植物活化石大多在新生代第三纪曾广布于北半球，第四纪冰川期后因气候剧变，多数类群相继灭绝，仅残存于少数避难区域，多呈孑遗状态。该类植物多分布于中国特有区域：水杉集中分布于中国部分地区，银杉见于重庆金佛山等地，百山祖冷杉仅存于浙江百山祖西南坡。银杏在中国、朝鲜、日本及欧美引种区均有生长，对节白蜡主产湖北大洪山余脉。现存种群普遍面临野生数量稀少、遗传多样性低及自然更新困难等问题，多数物种被列入《国家重点保护野生植物名录》，如水杉、银杉、珙桐等为国家一级保护植物，对节白蜡、杜仲等为国家二级保护植物。保护措施主要包括就地保护、迁地栽培及种质资源库保存等，中国西南野生生物种质资源库已保存银杏、银杉等活化石植物种子。
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