五胡乱华，指在西晋时期塞外众多游牧民族趁中原的西晋八王之乱时国力衰弱之际陆续建立的非汉族政权时形成与南方汉人政权对峙的时期。
"五胡"指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人的游牧部落。百余年间，北方各族及汉人在华北地区建立数十个强弱不等、大小各异的国家，其中存在时间较长和具有重大影响力的有五胡十六国。
西晋灭亡后，晋朝宗室在长江中下游淮南江南建立东晋政权。由于胡人在北方的残暴统治，北方汉人从黄河流域大规模避乱进入安定的长江流域，史称衣冠南渡，使经济政治中心初步向南方转移，淮河淮南流域成为了南北交战的主战场，从此逐步进入了南北朝时期，随着时间推移北朝一些汉人得到任用，杨坚取代北周建立隋朝，使中国结束了300年的动乱和分治。
五胡乱华的时间一般从西晋灭亡（316年）开始算起，一直到鲜卑北魏统一北方（386年）。有的学者也称之为“永嘉之乱”、“中原陆沉”、“中原沦陷”等。这一时期，历史学家普遍认为是汉民族的一场灾难，几近亡国灭种。
东晋建立时，中原已沦丧于胡人之手。中原汉族在冉闵的带领下绝地反击，终因寡不敌众而失败。迁居南方的爱国将士每每以北伐中原、收复失土为己任。东晋与五胡的战争，十六国之间的厮杀，使得这一时期战乱连连。
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