扬州自古商业发达经济繁荣，在清朝康乾时期是中国重要的商贸中心，扬州盐商富甲天下，炫富手段迭出，最爱附庸风雅，以收藏创作书画为风雅。扬州文风鼎盛，文人墨客汇聚扬州，写诗作画，创作了大量文学作品，涌现了众多画作名家。其中名气最大的八人被称为“扬州八怪”。
为什么叫做“怪”。康乾时期画坛出现各种创新，画家们不再满足于对前人画作的模仿，扬州画家石涛提出了“笔墨当随时代”的口号，以八怪为代表的扬州画家创作出风格不同于俗流的作品，作画技法有别于传统正宗，题材从大自然中、从生活中发掘灵感，个人风格突出。在传统画家眼里，这些是怪异的、不符合正统的。
怪在哪儿。“八怪”是：金农、郑燮、黄慎、李鱓、李方膺、汪士慎、罗聘、高翔。这八人都是饱读诗书，接受过传统教育，比如金农曾被荐举博学鸿词科、郑燮考中进士、李方膺作过知县，他们的日常行为和正常人一样，没有装疯卖痴的怪异行为。怪的是他们作品有别于传统的另辟蹊径，从立意、技法、对书画作品的认知都有强烈的个人风格。
品行高洁。“八怪”有一个共同的特点就是不愿粉饰太平，痛恨官场的不良作风，用诗画反映民间疾苦，表达自己的志趣。他们最爱的题材有竹、梅、兰、石还有鬼，以画喻志，以画表现世间百态。他们的画作不是供有钱人把玩的，而是“慰天下之劳人”。
